兵向甘肃进发，一举攻克安定，金县开门迎降。兵锋直抵兰州。明朝甘肃总兵马爌、副将欧阳衮等人见形势危急，劝肃王朱识钅宏西奔甘州(今张掖)，征兵固守。朱识钅宏驽马恋栈，没有采纳这个意见。马爌等人便自行逃往甘州。十一月二十一日，贺锦所部义军到达兰州，“兰州人开城迎贼”。肃王朱识钅宏仓皇逃出城外，被明朝卸任总兵杨麒派人擒获，当作自己投诚义军的见面礼。贺锦厌恶他卖主以牟取富贵，既不忠于明王朝，也不是真心投顺起义军。因此，他不仅处死了肃王，也把杨麒父子斩首。
贺锦留下党守素镇守兰州，自己统兵继续西进。明凉州(今甘肃武威)、庄浪二卫先后投降，义军进迫甘州。甘肃巡抚林日瑞、总兵马爌等人组织顽抗。十二月，义军踏冰过河，直抵城下。当时大雪纷飞，积雪深盈丈，被驱迫上城防守的官军士卒手脚皲裂，甚至冻掉手指。都有怨言。义军战士却意气风发，利用积雪堆作登城的阶梯，积极准备攻城。十二月二十七日，“守者引贼上”。义军胜利地夺取了甘州城。林日瑞、马爌等都被处死。占领甘州之后，肃州(今甘肃酒泉)等地也不战而下。贺锦在各府州县派设了官员，安抚地方，甘肃全境遂处于大顺政权管辖之下。
但是，奉贺锦之命进取青海的义军将领鲁文彬(原是明朝将领)，领兵进抵西宁。却是没有那么顺手。被当地土司祁廷谏、鲁胤昌等人所部兵马击败，鲁文彬被杀。贺锦闻报后，亲率大军从甘州驰赴西宁。祁廷谏等人惶惧失措，参军胡琏器献计道:“贺贼骁勇，兼我寡彼众，可以智取不可以力敌也。”
贺锦歼敌心切，领部队一往直前，阵斩鲁胤昌，全歼其众。但是，孤军深入，又逢天降大雪，道路难以辨识，被前来诈降之人诱进了伏击圈，中伏阵亡。
贺锦阵亡后，其部下将士复仇心切，在辛思忠率领下攻克西宁，活捉土司祁廷谏。李自成遂命辛思忠镇守西宁，急调袁宗第带兵前来，平定青海。
袁宗第早年也是到过俗称西番地的青海，对于
