皇宫大门外等待的举子很多——不，现在不应该称他们是举子，应该称会元。元二年，恩科，本届考生数目稍少，参加省部试的举人有六千人左右。本科录取137名会元，等完成了殿试，他们该被称为“及第”生。
进士共分三榜，第一榜有三人，依次为“状元”、“榜眼”、“探花”。这三人称“进士及第”。第二榜上的人数不限，称“进士出身”，第三榜则称为“同进士出身”。
赵兴在省部试中，坐了把红椅子——亦即最后一名，除非咸鱼大翻身，否则他就是第三榜的料，所以他不慌不忙，走起路来慢悠悠的，这在那群诚惶诚恐的及第者面前就显得态度嚣张了。尤其是他的随从程夏也骑着罕见的高头大马，这让他们更愤恨不平。
“这谁呀，名人吗？如此嚣张？”场中响起窃窃私语。
“不知道，刚才听宣礼官说，唯有那把红椅子还没有人坐，这厮到的最晚，定是那把红椅子来的人。”
果然是红椅子，等赵兴报完到后，宣礼官宣布人到齐了，领着众考生进入皇宫，行动匆匆，程夏被留在外面，赵兴只来得及向对方打个眼色，皇宫大门便吞噬了他。宣礼官将众位考生领进大殿，开始引导考生向一把空椅子毕恭毕敬行礼，而官员们则逐个纠正他们的动作……
赵兴个子大。在一群面黄肌瘦，营养不良，单凭苦读吟诵才考中的及第者中，显得异常醒目。偏这人行礼时还不卑不亢，全没有那种诚惶诚恐地哆嗦，因而受到了礼部官员的重点关照，上下教育了数次，看赵兴还是那副散漫劲。宣礼官只想将其驱逐出礼堂，然而，一名官员俯耳在他耳边说了句悄悄话，此后宣礼官干脆对赵兴无视。
不久，赵兴被调到了队伍的最后排，他无所事事的看着这群考生煞有其事的冲那把空椅子行礼，肚里直想笑。而宣礼官在他身边绕来绕去。就是不理赵兴。等了一会，一名官员悄悄把宣礼官叫出来，现场的及第者都在乖乖的低头站着，赵兴东张西望起来，寻找周邦式的身影。
