孝武帝将盐铁的经营收归官府，实行专卖。
在盐、铁产地设置盐官、铁官，管理盐铁的生产与销售。盐专卖采取在官府的监督下由盐民生产，官府定价收购，并由官府运输和销售。铁专卖采取官府统管铁矿采掘、钢铁冶炼、铁器铸造和销售等一切环节，严禁私人铸铁煮盐
这大大缓解了孝武帝时期因为对匈奴大规模战争带来的财政压力，但同时也带来了不小的弊端。
比如盐铁质量低劣，价格昂贵。
到了先汉孝昭帝时期，朝廷之上因为盐铁专营之时，了一场大型的辩论，这也是最初的国营垄断经济和自由市场经济之争论。
贤良文学一方认为，认为实行盐铁等官营政策是“与民争利”，违背了古代圣贤“贵德而贱利，重义而轻财”的信条，败坏了古代淳朴的社会风尚，引诱人民走“背义而趋利”的道路。
而以御史大夫桑宏羊为首的一方，则强调法治，崇尚功利，坚持国家干涉经济的政策的道路。对盐铁官营、平准、均输等重大政策措施采取坚决维护的态度，认为它“有益于国，无害于人”，既可以增加国家财政收入，填充边费空缺，又有发展农业生产，“离朋党，禁淫侈绝并兼之路”的作用。
其中的均输是在各地设置均输官，负责征收、买卖和运输货物，地方应缴纳的贡物，折合成钱交给均输官，均输官再在各地之间贱买贵卖，调节物价，同时也为国家增加了收入。
而平准则是官府负责京畿和大型城市的平抑物价工作，贱时国家收买，贵时国家抛售，抑制奸商的投机倒把行为，稳定物价。
算是最初的宏观调控政策之一。
其初衷是好的，可惜理论过于理想化，反而造成了百姓买什么什么贵的恶性循环。
这场辩论的结果最终取消了酒类专卖，同时对盐铁也开始了改革。
因为这场大型的辩论，先汉桓宽最终将其整理成册，撰写成了《盐铁论》
后世的
