却说丁原被吕布杀死之后，他的并州派系便分崩离析。其余部河内太守张扬，更是同董卓旧部一般，半官半贼，时常劫掠百姓。
张扬欲趁曹操与董卓大战时，杀入陈留犯阙夺驾。未成想行事不密，被手下出卖。待曹操派兵伐灭张扬之后，发现大量与张绣往来密谋的书信。
曹操见到这些书信后，便升帐共议此事。他对众谋臣武将说道：“张绣大逆不道，我欲兴兵讨之。但一来怕袁绍趁势攻伐。二是刘备与刘表结盟，恐多生事端。不知诸公有何高见，可以教我啊？”
典韦上前拜道：“某愿借五万兵马，以据关羽大军！”
曹操知道他不是关羽对手，但也不好明言，于是是向典韦说到：“我全赖典韦将军朝夕相护，若是将军自行前去，又有谁来护卫我周全？公且稍安勿躁，诸卿定有良谋。”
郭嘉见到荀彧也无良策，才上前向曹操进言：“主公尽可兵出武关。袁绍多疑少断，手下谋士又互相攻讦，到时见主公绕道征伐，定不敢趁势来攻。而江淮水旱连年，又兼关羽穷兵黩武，此刻早已无力再起大军。”
曹操听后大喜道：“奉孝此言甚和吾意，公等以为呢？”
荀彧听了郭嘉之言，也心生一计，他上前进言道：“听得郭奉孝之言，在下却有一计，能让主公不费一兵一卒，便可教张绣望风而降。”
曹操赶紧问道：“文若有何妙计？快快言之。”
荀彧说：“主公可兵临武关，做出攻伐南阳之势。之后再遣一能言善辩之士前往说之，定能叫张绣闻风来降。”
见荀彧想出了这条计谋，郭嘉才暗自松了口气。
曹操听荀彧说完后自是心怀大悦，他环顾左右问道：“诸卿谁愿往宛城一趟，去说降张绣？”
群僚正自犹豫，刘晔上前说道：“不才愿前往说之，为曹公排忧解难。”
曹操大喜道：“由子扬出面，定能马到功成！”
随后曹操一面调兵遣将，佯装兵出武
