初平四年六月，有徐州下邳国人，姓阙名宣，聚众数千，自称天子。
同年七月，徐州牧陶谦，联合反贼阙宣，自下邳一路北上，直入兖州。
联军先攻占泰山郡费国、华县。后从费国西进，连下鲁、任城两大郡国。
恰值曹操北伐匈奴，无功而返。
得知消息后，曹操赶紧从兖州济阴郡定陶县，挥师东进，与陶谦联军会于任城。
曹操归期如此之快，却完全在陶谦意料之外。
任城一战，陶谦联军大败，一路南下，逃回徐州彭城。其间，陶谦暗使人杀害阙宣，尽收其众。
曹操一路追杀，于彭国傅阳县击溃陶谦。
陶谦又率残军往东南而走，逃到东海郡郯县。
曹操大军因一路奔袭而来，因为粮草不足，又有彭城拒之不降。曹操遂下令：所过之城池，围而后降者不赦。
彭城仍拒之。
待曹操大破彭城后，斩杀百姓数万，泗水为之不流。在得了少量粮草，危困稍解之后。曹操又下令出榜安民。
曹操残戮百姓之事，在有心人推波助澜之下，很快传遍神州，中原为之震怖。
却说这日刘备，正招众人小聚，饮宴至酣。忽有军士来报，陶谦遣使者求见。
刘备让军士请那使者来见。
待那使者来后，尽言曹操残暴，陶谦愿表奏刘备为兖州牧。请刘备发兵攻打兖州，救助徐州百姓。
刘备说：“你远道而来，一路劳顿，请先到馆驿歇息。救助徐州百姓之事，待明天再议。”
使者听刘备这样说，也不敢过分相逼，只能跟军士去馆驿了。
待其走后，刘备向众人说道：“曹操一心为国，北击匈奴。陶谦却趁势攻之，不义也。然曹操屠戮百姓，也是残暴之举。这陶谦表奏我为州牧，欲让我行那围魏救赵之举。我若从之，不仅平添曹操这个大敌，恐天下人也视我为陶谦之流。若是不去相救，恐怕又有百姓遭
